合江古称符县，汉武帝元鼎二年（公元前１１５年）置县，距今已有２１２０年，历史悠久，文化底蕴丰富，已发现和出土汉棺５０多具，这在美术考古工作中具有重要的现实意义，为研究中国古代文明提供了又一全新的实物资料。

    两汉时期，合江便以自然条件优越著称，县境内有江河１４０多条，灌溉方便，土地肥沃，气候温和，雨量充沛，日照充足，农业、冶铁业发展迅速。历来是通往黔北的交通要冲。汉武帝建元六年（公元前１３５年）命唐蒙为中郎将率“将千人，食众万余人”从这里出发至夜郎，说服了多同归顺汉王朝，这就是历史上有名的“唐蒙通夜郎”。县境内南部多山地、深丘，北部为浅丘，因年降雨量大，中生代侏罗系和白垩系的砂岩露头多，岩层厚度较大，这为先民们的创造性活动，提供了优越的外部自然条件，为崖墓的开凿和石棺的雕琢提供了必不可少的载体。由于地理位置特殊，农业经济发达，交通便捷，中原的思想文化必然影响这一地区。生时孝养，死后厚葬习俗自然形成。地方官吏、封建庄园主、富商大贾、乃至一般中层富庶人家，竞相营建崖墓，竭力装饰死后葬身的葬具，使石棺雕刻进入全盛时期。由此，合江便成为我国出土画像石棺的主要地区之一。

    合江汉代墓葬有崖墓、砖室墓，而汉棺多出自崖墓。县境内有崖墓上千座，主要分布在长江、赤水河、习水河及大小漕河的二级台地中。现已发现有１０个墓穴以上的崖墓群１０余处，其中福宝高村崖墓群最为壮观。其葬具有木棺、陶棺、石函、石棺四种。木棺易朽，陶棺易碎、石函较少，惟石棺质坚耐腐，遗存较多。

    合江汉棺在解放前后均有出土，特别是１９８２年《中华人民共和国文物保护法》颁布实施后，加强了对文物的保护管理，出现了新的局面。自１９８４年７月，在城区出土收藏第一具汉棺至今，文物工作者不辞辛苦，克服各种困难，使合江汉棺的发现和收藏已具一定规模。与此同时，还从这些早年已被盗的墓葬中出土了汉代秘戏俑、摇钱树座、铜镜、画像砖等一批国家珍贵文物。

    合江汉棺，多出自夫妻合葬墓，其石棺为当地产青白石凿成，均为长方匣形；与我国古代木棺同式。长２．２５米，宽０．６２米，高０．６６米，重约１—１．５吨，整石凿成，由棺盖和棺体组成。是在墓室外凿成后，再安葬于墓室内。石棺的前后左右及部分棺盖上，均刻有形式多样，内容丰富，雕刻精湛的画像。

    合江汉棺的画像按其所反映的内容，可以分为四个类型。

    一、反映现实社会生活的场景

    表现上层社会的政治是合江石棺艺术的特色，它既有现实的，又有历史的。在数具石棺上均刻有以轺车为题材的社会内容，在汉代，轺车一般为贵族出巡使用。在２号石棺刻有“东海太守良中李少君”等上层人物的“叙谈”图。舞乐博戏是汉代贵族酒宴之时必不少的娱乐游戏，在石棺上多有出现，一边是豪门贵族或迎宾，或畅饮；一边是侍从或歌、或舞、或表演杂技，一派赵歌郑舞，钟鸣鼎食的豪室情景，赫然石上。与此形成鲜明对比的是，奴仆和艺人们，有的执械侍卫，捧食进馔；有的躬身打扇，弄乐起舞，挥汗舂米，主仆界限非常分明。董永侍父和求药图，都体现汉代人讲“孝”，求长寿思想的真实反映。其中４号石棺上的《车临天门图》把仙界极乐生活刻划得淋漓尽致，有西王母、神灵异兽载歌载舞等。这些寄托了民间艺术家的美好愿望。

    二、反映动物神怪仙妖的传说或图腾

    朱雀、玄武、青龙、白虎在汉代被认为是具有灵性的动物，在合江石棺中常见，造型各异，充满浪漫主义情调。九尾狐、三足鸟、蟾蜍、玉兔等也是被人们认为充满灵气的动物，作为吉祥物，刻于石棺中。特别是蟾蜍造型生动，令人寻味，这些充满灵气的动物在《山海经·南山经》、《山海经·海内北经》均有记述。

    一些在中国历史上广为流传的神话故事以及一此图腾形象在合江石棺画像中表现得比较充分。伏羲、女娲人首蛇身、两尾相交，或执规矩、或举日月，成对出现。汉时人们非常崇拜西王母，希望得到西王母的赐福，以长生仙居，合江石棺上西王母画像也比较普遍。合江石棺上的神话题材，虽不是中国古代神话的全部，但对于认识中国古代神话，特别是昆仑山系神话的流传及其价值无疑是很有帮助的。

     三、汉代的民居建筑

    汉代的建筑今世无存，但汉代的民居建筑在合江石棺画像中有突出表现，庭园、楼阁、亭台、门阙、墓阙等，已具备汉代建筑的一般样式，其中阙建筑有２０余幅，单阙、双阙、耳阙种类齐全，造型各异，寓意深刻。特别是２１号石棺上刻有干栏式建筑，属高栏房，人需登梯而上，是研究古代建筑和民族史的珍贵资料。

    四、装饰性图案

    装饰性图案在石刻艺术中陪衬着画像主题，具有一定的象征意义，如富贵、吉祥。有对称和不对称，有几何图案、动植物图案等类。

    合江出土的汉代画像石棺，有其突出的时代特征和艺术特点，是绘画与雕刻相结合的产物。在雕刻的技巧上，主要有阴线刻和浅浮雕两种，以浅浮雕为主。在构图布局上，疏朗、简洁、明快，一石一画一主题，余白较多，具有浓厚的中国画特点。在表现手法上以形写神，以形求神。民间工匠们按照自己理解和掌握的美的规律，不拘细微小节，从大处落笔，突出夸张形体姿态，以求达到气韵生动的艺术境界。这些画像典雅古趣，是我国古代遗存的艺术珍品。

    合江的汉代画像石棺在中国美术史上占突出地位，在全国已发现的近二百具石棺中，合江占了四分之一。无论是艺术形式还是艺术内容，合江石棺都极富代表性，为研究四川及川南地区汉代社会提供了重要的实物依据。尽管它在某些方面仍具有土著文化的某些特征，还留下了原始文化的痕迹和影响，仍是时代的缩影。因此，在纷繁复杂的中国古代艺术中，合江汉棺有着自己独特的艺术魅力。